上古之诗是用来吟唱的歌辞，如《诗经》是我国最早的一部诗歌总集，它是用来为“饥者歌其食，劳者歌其事”的。屈原的《楚辞》就是采用楚地的民歌写成的诗辞。换句话说，无论四言，五言，七言的诗都是可以谱曲吟唱的，因此诗也叫诗歌。但诗的格式字数过于整齐规范，缺少参差不齐的错落，也就难以淋漓尽致的抒发歌者的情感。鉴于此，歌者往往会依曲谱的节拍旋律以及抒情的需要对诗的字数进行适当增减，形成长短句式。后来一些文人逐渐的专门按照曲谱的长短填写歌辞，这样一来，歌辞不再是先前整齐划一的诗句了，歌辞演变成了长短句。中国文学的表达形式也由诗逐渐向词转化。
词刚产生时仅仅是能附合乐律节奏而歌唱的歌词而已，所以都比较通俗。一个固定的曲谱有一个固定的唱法，既有一个曲调或词调。在固定曲调下的歌词字数和长短句式逐渐被固定下来就形成了词牌。唐宋时我国的歌词总调在一千以上，就是说当时的词牌也在一千以上。
词调或词牌根据字数的多少可分“小令，中调，长调”三大类。 小令：一般在58字以内。如《卜算子》，其特点是调短字少。相当于今天四二拍的歌曲，唱来节短拍促。
中调：一般在59-90字以内。演唱起来不紧也不慢，比较舒缓，相当与今天四三拍的歌曲演唱风格。
长调：一般在90字以内，也叫慢曲子，调长而拍缓。唱起来舒缓，优雅，绵长，深情。相当于今天四四拍的歌曲。
最早的歌词多描写男女情爱，故而缠绵婉约，所以词也叫“艳词”内容很似今天的手机短信。宋词的发展经历了由俗人的歌词向文人的雅词逐渐过渡的一个过程。大致经历了由柳咏-苏轼-周邦彦-辛弃疾-姜夔这五个阶段的发展。
词至柳咏：改变了内容，体式，语言风格 。内容上不仅描写男女情爱，也描写都市风光，还抒发羁旅行役的苦闷。创作了大量长调慢词扩展了诗体。语言上有俗有雅，丰富了抒情性。
词至苏轼：提高了词品，扩大了词境，改变了词风。苏轼有意的借词描写客观事物，抒发豪情壮志，使词突破了婉约的界限而开始豪放起来。他并不注重词是否符合曲谱，强调了词对于作者情感的抒发寄托。这就使词从最初的歌词领域脱离出来，使词象诗与散文一样成为了一种新的文学表达形式，成为一种新的文体。
词至周邦彦：更加慎密精细，趋于“雅化”。周在写作时很注重思考，注重抒情语言和方式的选择，词的抒情性，格律性更强了。
词至辛弃疾：多描写动荡的社会，抒发作者建功立业的壮志。发展了苏轼的豪放风格，最终形成了词中的豪放词派。
词至姜夔：写作时字斟句酌，纯粹为写词而写词，这就使词发展成为“词人的词”，最终使词成为具有格律特点的新的文学表达方式。
由于词是从歌曲里发展而来，文人为一个固定的歌谱创写一定格式的新歌词就叫填歌词。当词牌固定下来后文人们又按词派的格律添写词句就叫填词。而按照词牌进行专业话写作的文人就是真正意义上的词人了。
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